普陀山成为佛教名山，有着漫长的历史。
从近在咫尺的朱家尖岛上出土的文物证明，远在四千年前普陀山就有人居住了。春秋战国，越王勾践在位（公元前497-前465年）时，将普陀山及附近岛屿定名为“甬东”
西汉成帝时（公元前32-前7年），由于普陀山洞穴多，水质好，气候适宜，药材丰富，炼丹家梅福来山居洞炼丹，人们改称此山为“梅岑”，一直传名千余年。
唐代佛教盛行，中外佛教徒皆想将普陀山作为理想场所。唐宣宗大中年间<847 -860年），有天竺（今印度）僧来山，大中十二年（858年），日僧惠萼首建“不肯去观音院”，普陀山遂成为供奉观音的道场，开创佛寺之始。
宋太祖乾德五年（967年），赵医胤派太监来山进香。以后各代便对普陀山拨款建寺，形成我国的佛教圣地。宋神宗元丰三年（1080年），王舜封出使三韩（今朝鲜），遇风涛，舜封望潮音洞叩祷，得平安济渡，归来以事奏闻，神宗赐名“宝陀观音寺”。宋高宗绍兴元年（1131年），将全山渔民七百余户迁出，并将普陀山原有佛教各宗，统一归于中国佛教的禅宗。宋宁宗嘉定七年(1214年)，赐“圆通宝殿” 额，指出普陀山重点宣扬观音。宋理宗淬祐八年（1248年），朝迁首次颁布免去普陀山全部租役。
元成宗大德二年（1298年），朝廷派太监来山敬香，并赐金百两，割田山四千余亩给僧人。元仁宗皇庆二年（1313年），朝廷拨银八百六十八锭。元惠宗元统二年（1334年），宣让王赐银千锭，在普陀山建造“多宝塔”。
明太祖洪武十九年（1386年），朱元璋实行海禁，焚寺遣民。明神宗万历三十年（1602年），拨金千两重建殿宇。明万历三十九年（1611年），又赐金千两修寺。
清圣祖康熙八年（1669年），荷兰殆民主义控侵占普陀山,除大殿外，其余寺院均被烧毁。清康熙十年,实行海禁，对普陀山又焚寺遣民，至康熙二十八年，康熙到杭州，拨金千两重修普陀山寺，并将南京明朝旧殿拆迁到普陀山法雨寺。康熙三十八年,康熙到杭州,又拨金修前、后寺、并賜额“普济群灵”、“天花法雨”，从此前寺称为 “普济禅寺”，后寺称为“法雨禅寺”。清世宗雍正九年(1731年），拨金七万两又修两寺，至清高宗乾隆五十八年 (1793年)，佛顶山始建圆通殿，扩庵为寺。清德宗光绪三十三年(1907年)，又经文正和尚大力建造，“慧济禅寺” 遂成巨刹，与前寺、后寺齐名，统称普陀山三大寺 。
抗日战争后，普陀山尚留有大小寺院庵堂八十余所以及茅蓬百余间。过去每逢阴历二月十九日（相传为观音涎生日)、六月十九曰(相传为观音入山日)、九月十九日(相传为观音得道日)，参访朝拜者，三五成群，络绎不绝。至解放前,寺院均年久失修,杂草丛生，整个普陀山满目荒凉,不堪一睹。
新屮国成立后，党和人民政府保护文物，对主要寺院前后多次整修,国内外游人不绝。1962年,新加坡、马來西业佛教徒二十二人来山进香。1963年，游客最多一天竞达五千余人。在林彪、“四人帮”极左路线干扰下,普陀山备受破坏，目前正在大力修葺中。
随着我国旅游事业的发展，普陀山这朵东海上的莲花，定会开放得更加艳丽，更加动人。
