中国佛教四大道场，九华山供奉地藏，峨眉山供奉普贤，五台山供奉文殊，普陀山供奉观音。
为什么普陀山与观世音会有不解之缘呢？
观世音菩萨原为印度的一位圣王的长子，名叫不煦，不煦和他的父亲以及弟弟都跟随着释迦佛出家修道。后来释迦佛给他们父子更改了名字，父亲称无量寿佛，儿子称为观世音，他的弟弟称为大势至。观世音这个名字的意思，根据《法毕 经》记载：“苦恼众生，一心称名。菩萨即时观其咅声，皆得解脫，以是名观世音。”因为唐时人讳世字,故简称观音，后代沿用此名。观音又称观自在，根据《法藏之心经》 略疏曰：“于事理无碍之境，观达自在，故立此名。又应机往救，自在无关，故以为名。前释就智，后释就悲。”观音在印度为男性，丈夫身。我国唐、宋时画家所绘的观音像，就有不穿戴妇女冠服的。我国广东和河南的海幢寺，曾经出现过有胡子的观音像。北宋李昉编的《太平广记》中曾载有故事一则，记云：“一仕宦妻为神所摄，因作观音像奉焉。 其妻寻梦一僧救之，得甦。”也将观音写作男性。
佛教传到中国以后，中国人民根据民族文化固有的特点，创造了大悲菩萨的故事。相传大悲菩萨是楚庄王（即妙庄王）的第三个女儿，名字叫妙善。妙善对父母孝顺、尊敬，父母也爱她如掌上明珠。可是好景不长，楚庄王得了重病，虽然延请名医诊治，仍日见沉重，毫无好转。三公主妙善为了救父，就牺牲自己的生命,治好了楚庄王的病。楚庄王非常感动，又痛惜失去了心爱的女儿，于是封妙善公主为大悲佛。在六朝以前，《南史》、《北史》上，已经将观音作为女性的记录。自从印度的观音菩萨故事和中国的太悲菩萨故事产生以后，两者逐渐混为一体。元代时，观音已由男性变为女性，到了明代，观音作为妇女身而普遍存在。按照中国人民的风俗习惯，女性观音亦是为人们易于接受的一种形像。
观音从印度传到中国,又如何到普陀山去?
这里牵涉到中日佛教关系史上的一段佳话，普陀山的观世音道场，还是日本高僧惠萼开创的。恵萼曾于唐武宗会昌元年（841年）、四年迭次来中国求学，并于唐宣宗大中十二年（858年）偕同他在朝拜五台山时得到的观音圣像一尊，由明州航海准备冋国，去日本教化百姓。船只途经普陀洋面，（当时普陀山是通往日本、朝鲜的海上要道）归心如箭，希望即抵日本。当到达普陀山东边的新罗礁时，突然海面上出现了数百朵铁莲花。这些铁莲花千姿百态,上下翻动，蔚为奇观，顿时挡住了惠萼和尚的去路,船只不能行驶。 虽经不断努力，但铁莲花仍然此起彼伏，顶起船头，惊涛骇浪滚滚而來。就在此时，惠萼和尚心领神会，感到观音不 肯离开中国故土而去日本。于是就祈祷说：“使我国众生无缘见佛，当以所向建立精舍。”祈祷刚毕，铁莲花就隐隐退去，洋面复归平静。惠萼和尚就嘱咐舟子将船驶至新罗礁附近的潮音洞下。正在此时，有一个张姓渔民亲眼目睹此事的经过，就与惠萼一起将自己住房共建“不肯去观音院”。从此以后，普陀山遂成供奉观音的道场，开创佛教寺院之始。
带有神秘色彩的铁莲花究竟是什么呢？林川在《普陀山散记》中有这样的推测，铁莲花或许就是海豚，因为海豚的肤色像铁的本色，头尾又能跃出海面，而且感性丰富，当伙伴受惊时，群豚奔聚，舍命相救，久久不散。日僧惠萼的船只行驶的普陀山附近的洋面，后来就称为莲花洋，来源即此。
初建的“不肯去观音院”足个茅蓬，面积狭小，规模简陋。后來惠萼和尚又化缘数年，重建“紫竹林禅院”，因此名闻附近，山民进香不绝，而惠萼和尚也就跟随观音留在普陀山，终身不去。
经历三百余年以后，到宋宁宗嘉定七年，指出普陀山重点宣扬观音，山中各寺圆通殿均供奉观音像，于是观世音与普陀山遂结成不解之缘。
诗云：“海上有山多圣贤，众宝所成极清净，花果树林皆遍满，泉流沼池悉真足。勇猛丈夫观自在，为度众生往此山；汝应往向诸功德，彼当示汝大方便。”
偈语云：“观音菩萨妙难俦，清净庄严累劫修。浩浩红莲安足下，巍巍金佛立冠头。瓶中甘露常遍洒，手内杨枝不计秋。千处祈求千处应，苦海常作渡人舟。”
